LEUPP, Arizona (AP) — Una propuesta sobre derechos de agua para tres tribus nativas americanas ha dado un gran paso adelante con su presentación al Consejo de la Nación Navajo.
La Nación Navajo tiene uno de los reclamos pendientes más grandes en la cuenca del río Colorado y pronto votará sobre la medida en una sesión especial. Es la primera de muchas aprobaciones, que terminan en el Congreso, que se necesitan para finalizar el acuerdo presentado el lunes.
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Un acuerdo histórico de 1922 dividió el agua de la cuenca del río Colorado entre siete estados del oeste, pero dejó fuera a las tribus. Las tribus buscan agua de una combinación de fuentes: el río Colorado, el río Little Colorado, acuíferos y lavados en tierras tribales en el noreste de Arizona.
Casi un tercio de los hogares de la Nación Navajo, que abarca 27.000 millas cuadradas (70.000 kilómetros cuadrados) de Arizona, Nuevo México y Utah, no tienen agua corriente. Muchas casas en tierras hopi están situadas de manera similar.
El Consejo Tribal Hopi considerará el acuerdo durante una reunión el 20 de mayo.
Sin un acuerdo, las tribus quedarían a merced de los tribunales. La Corte Suprema de Estados Unidos ya ha dictaminado que el gobierno federal no está obligado a asegurar agua para la tribu. Los navajos tienen la base territorial más grande de las 574 tribus reconocidas a nivel federal y ocupan el segundo lugar en población con más de 400.000 ciudadanos.
El Congreso ha promulgado casi tres docenas de acuerdos tribales sobre derechos de agua en todo Estados Unidos desde 1978. Equipos de negociación federales están trabajando en otros 22 acuerdos que involucran a 34 tribus en nueve estados, dijo el Departamento del Interior.
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La más costosa promulgada por el Congreso fue para las tribus confederadas Salish y Kootenai en Montana, con 1.900 millones de dólares. Las tribus Navajo, Hopi y San Juan Southern Paiute buscan más de 5 mil millones de dólares en su acuerdo.
Alrededor de 1.750 millones de dólares de esa cantidad financiarían un oleoducto desde el lago Powell, uno de los dos embalses más grandes del sistema del río Colorado, en la frontera entre Arizona y Utah. El acuerdo requeriría que la Oficina de Reclamación de EE. UU. complete el proyecto para fines de 2040.
Desde allí, el agua se entregaría a decenas de comunidades tribales en zonas remotas.
"Cualquiera que sea el financiamiento que consigamos, es un financiamiento que de otro modo no tendríamos", dijo Branch. "Será un desafío".
Arizona, situada en la cuenca inferior del río Colorado con California, Nevada y México, es única porque también tiene una asignación en la cuenca superior. Según los términos del acuerdo, Navajo y Hopi obtendrían alrededor de 47,000 acres-pie en la Cuenca Superior, casi la cantidad total que se reservó para su uso en la Estación Generadora Navajo, una planta de energía alimentada por carbón que cerró a finales de 2019. previamente había acordado no buscar esa agua durante los 50 años anteriores a 2019.
La propuesta también incluye un total combinado de 9.500 acres-pie por año de agua de la cuenca inferior del río Colorado para los navajos y los hopi. Además, los navajos tendrían derecho a extraer 40.780 acres-pie del río Little Colorado, aproximadamente un tercio de lo que se estima que llega a la reserva anualmente.
Un acre-pie de agua es aproximadamente suficiente para abastecer a dos o tres hogares estadounidenses al año.
Arizona, a su vez, tiene certeza sobre la cantidad de agua disponible en todo el estado, ya que se ve obligada a recortarla a medida que disminuye el suministro general. Los navajos y los hopi, al igual que otras tribus de Arizona, podrían ser parte de esa solución si se aseguran el derecho a arrendar agua dentro del estado que podría entregarse a través de un sistema de canales que ya sirve a las zonas metropolitanas de Tucson y Phoenix.
Navajo y Hopi estuvieron cerca de llegar a un pacto para resolver los derechos de agua en Arizona en 2012, pero el acuerdo tentativo fracasó. Esta vez, los funcionarios navajos lanzaron una campaña de educación pública.
Marlene Yazzie recordó que su madre hizo autostop más de 160 kilómetros (100 millas) para presionar a los funcionarios tribales para que les consiguiera electricidad y agua, algo que nunca llegó. La propia Yazzie depende del agua que transportan hasta su casa en la cercana Birdsprings para lavarse, beber y alimentar a su ganado.
"¿Cuántos años más tendremos que esperar?", preguntó.
