NIAMEY, Níger - Miles de manifestantes a favor de un golpe de Estado en Níger salieron a la calle el domingo y atacaron la embajada francesa, mientras los gobiernos de África Occidental advertían de una posible acción militar para restaurar el régimen democrático.
En la capital, Niamey, los manifestantes, muchos de los cuales ondeaban banderas rusas, rompieron ventanas de la embajada francesa e incendiaron una puerta perimetral, pero no llegaron a violar los muros del recinto diplomático.
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Los manifestantes llenaron el Boulevard de la Republique y otras vías principales de la capital, algunos corriendo, otros montados en motocicletas y muchos apiñados en vehículos. Bloquearon los coches en las rotondas y retuvieron el tráfico en las calles laterales. Algunos gritaban y ondeaban banderas, la mayoría de Níger.
En un lapso de varios minutos, cientos de manifestantes pasaron por delante de reporteros de NBC News que observaban desde un vehículo, antes de decidir dar la vuelta en lugar de intentar atravesar el mar de gente. La mañana también trajo otra nueva presencia en las calles de Niamey: decenas de controles policiales.
La mayoría de los manifestantes parecían apoyar a los golpistas y, en su mayoría, los congregados no parecían enfadados. De hecho, muchos sonreían y parecían alegres.
Mientras se desarrollaban las manifestaciones en Níger, los países de África Occidental celebraron una cumbre de emergencia en Nigeria y anunciaron la imposición de amplias sanciones a Níger a menos que el presidente Mohammed Bazoum fuera liberado de su detención y volviera al poder.
La Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO), integrada por 15 países, dio a los golpistas una semana para dar marcha atrás en su toma del poder o enfrentarse a una posible intervención militar.
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"En caso de que no se atiendan las demandas de las autoridades en el plazo de una semana, la CEDEAO tomará todas las medidas necesarias para restablecer el orden constitucional en la República de Níger. Dichas medidas pueden incluir el uso de la fuerza", declaró la CEDEAO en un comunicado.
La CEDEAO declaró que suspendía todas las transacciones financieras con Níger, congelaba los activos de Níger en bancos centrales y comerciales e imponía la prohibición de viajar y la congelación de activos a los militares implicados en el golpe.
Los oficiales del ejército que lideraron el golpe en Níger dijeron anteriormente que el bloque de la CEDEAO estaba a punto de orquestar una intervención militar en el país.
Níger ha sido el ancla de los esfuerzos antiterroristas occidentales en toda la turbulenta región del Sahel, con unos 1,100 soldados estadounidenses que operan aviones no tripulados y entrenan a las fuerzas locales para luchar contra los extremistas islamistas.
Durante décadas, Francia gobernó Níger como potencia colonial hasta su independencia en 1960. Desde entonces, París ha mantenido un papel influyente y actualmente cuenta con unos 1,500 soldados que llevan a cabo operaciones conjuntas con las fuerzas locales contra los extremistas islamistas. Una empresa estatal francesa también explota una mina de uranio en el norte del país.
El presidente francés, Emmanuel Macron, dijo el domingo que no se tolerarán los asaltos contra Francia y sus intereses.
"Francia pide que se ponga fin a la inaceptable violencia observada hoy", declaró el Ministerio de Asuntos Exteriores francés, añadiendo que había reforzado la seguridad en la embajada del país en Niamey.
Francia también manifestó su apoyo a la declaración de los líderes de África Occidental en la CEDEAO denunciando el golpe.
Funcionarios estadounidenses han condenado la toma del poder por los militares, pero hasta ahora han evitado utilizar la palabra "golpe". Según la legislación estadounidense, una declaración de este tipo exigiría la interrupción de toda la ayuda estadounidense al país y el fin de toda cooperación en materia de seguridad con Níger.
Funcionarios estadounidenses dijeron a NBC News que la situación seguía siendo fluida y que no estaba claro si el golpe se mantendría. Pero reconocieron que la firme declaración de la cumbre de la CEDEAO puede haber aumentado la tensión en Níger.
El Secretario de Estado Antony Blinken advirtió el sábado que los lazos económicos y de seguridad entre EEUU y Níger dependerían de la liberación del Presidente Bazoum de su arresto domiciliario y de la restauración del "orden democrático en Níger".
Aunque las autoridades estadounidenses afirman que no hay indicios de que Rusia estuviera detrás del golpe, antiguos diplomáticos y expertos en la región afirman que el grupo paramilitar ruso Wagner ha estado produciendo durante meses propaganda antioccidental y antifrancesa que pretendía presentar al gobierno del presidente Bazoum como marionetas de París.
Los paramilitares de Wagner tienen vínculos con juntas militares de Malí y otros países de la región. Yevgeny Prigozhin, jefe del Grupo Wagner, que protagonizó un breve motín en Rusia el mes pasado, elogió el golpe en Níger el jueves, calificándolo de lucha contra los "colonizadores".
A última hora de la noche del domingo, las calles de Niamey estaban tranquilas, con la mayoría de la gente respetando el toque de queda nacional en vigor por quinta noche. Con el Presidente Bazoum todavía cautivo en su residencia presidencial, no parecía existir una vía clara para resolver la crisis de Níger.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Courtney Kube, Mosheh Gains y Dan De Luce para nuestra cadena hermana NBCNews.com. Para más de NBC News entra aquí.
