ARIZONA - Un trecho casi desértico de carreteras de Arizona que llegan a la frontera con México tiene señales de transito que le dicen a los viajeros a qué distancias están de sus destinos, en kilómetros, no en millas, como es la norma en Estados Unidos. Esos carteles, que van de Nogales a Tucson, son una reliquia de un fallido programa piloto del gobierno de Jimmy Carter, quien trató infructuosamente de convencer a los estadounidenses de que adoptasen el sistema métrico que se usa en casi todo el mundo. Son unos 100 kilómetros (60 millas) de carreteras, el tramo continuo más largo de Estados Unidos con unidades en kilómetros, que están en el centro de un viejo debate sobre si corresponde mantener los carteles en unidades métricas o no. "Cuando manejo, no puedo hacer las cuentas para convertir las distancias", sostuvo Nick Rodríguez, un joven de 24 años que vive en Río Rico. Cuatro años atrás hubo una campaña a favor del cambio de unidades cuando el estado, que controla esos carteles, recibió 1.5 millones de dólares de un fondo de estímulo del gobierno nacional. El Departamento de Transporte de Arizona dijo entonces que los carteles estaban viejos y tenían que ser reemplazados por otros más brillantes y fáciles de leer. "Los carteles se desgastan. Sobre todo bajo el calor de Arizona. Tarde o temprano vamos a tener que reemplazarlos", expresó el portavoz de esa dependencia Dustin Krugel. Agregó que cuando se cambien los carteles, las distancias estarán en millas. La idea de cambiar las unidades generaron gran resistencia y el proyecto quedó en la nada. Muchos comerciantes dijeron que los carteles en millas obligarían a cambiar el número de las salidas que tienen en sus folletos. Afirman que, dado que las distancias actualmente se miden en kilómetros, las marcas en las rutas y los números de las salidas tendrían que cambiar. Pero fue una victoria temporal y sigue vigente la idea de que, llegado el momento del cambio, los nuevos carteles serán en millas. "Hubo mucha oposición porque la gente pensó que era algo que afectaría el turismo", comentó Jim DiGiacomo, presidente de la Cámara de Comercio de Green Valley-Sahaurita. "Los hoteles y los comercios hubieran tenido que cambiar toda su información". México usa el sistema métrico y muchos piensan que los carteles son un gesto de hospitalidad hacia los turistas mexicanos que visitan Tucson y Phoenix. La Cámara de Comercio Hispana de Tucson dijo en agosto que los mexicanos gastan mil millones de dólares anuales paseando y haciendo compras en el condado de Pima. El estado, por otro lado, no tiene dinero para reemplazar los aproximadamente 400 carteles que habría que rehacer, según Krugel. La próxima vez, no obstante, el Departamento de Transporte hará una consulta pública antes de decidir si los nuevos carteles son en millas o en kilómetros. Es previsible que mucha gente pida que las cosas queden como están en la I-19.
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