PHOENIX - Un hombre integrante de la comunidad de la Universidad Estatal de Arizona que fue una de las primeras personas en los Estados Unidos en dar positivo por el entonces nuevo coronavirus en enero no parece haberlo contagiado a nadie más, informan investigadores.
Pero el virus pudo enraizarse semanas después. A fines de febrero o principios de marzo, alguien llegó a Arizona con el virus y se propagó, desencadenando una cadena de infecciones que se transmitieron clandestinamente antes de ser identificadas.
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Esos son algunos de los hallazgos iniciales de un extenso proceso de análisis de datos anunciado esta semana por investigadores del Instituto de Investigación de Genómica Traslacional con sede en Phoenix, la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad de Arizona.
Utilizando supercomputadoras para analizar genomas de muestras de virus tomadas en Arizona, los investigadores ahora están rastreando el brote para comprender de dónde proviene el virus, cómo se está propagando a través de la población y si está mutando de manera que las pruebas existentes o futuras vacunas no sean confiables.
Sabemos que el virus no entró en Arizona y avanzó como un maremoto
David Engelthaler, científico
"Sabemos que el virus no entró en Arizona y avanzó como un maremoto", dijo David Engelthaler, uno de los principales científicos que trabajan en el proyecto. "Está llegando a borbotones y comienza desde diferentes lugares, y podemos rastrear de qué estados o países provienen".
Engelthaler, ex epidemiólogo de Arizona, es profesor asociado del Instituto de Patógenos y Microbiomas de TGen y la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff.
Creó la Unión de Genómica COVID-19 de Arizona con su compañero de universidad y profesor de TGen Paul Keim y el profesor de la Universidad de Arizona Michael Woroby.
Engelthaler y sus colegas están trazando el mapa del virus como un árbol genealógico. Algunas ramas son cortas, como la de la persona de la Universidad Estatal de Arizona, que había estado en Wuhan, China, donde se originó el virus, antes de enfermarse y aislarse en su hogar en el área de Phoenix. Otras ramas de virus siguen creciendo a medida que las personas se infectan y luego infectan a otros.
El trazo del mapa del virus puede permitir que los funcionarios de salud pública comprendan cómo se está propagando la enfermedad y que puedan enfocar mejor los esfuerzos para contenerla.
Lo que debes saber
- Los investigadores dijeron que el virus que echó raíces a principios de marzo circuló en Europa antes de establecerse en Arizona.
- No está claro si el viajero que lo trajo a Arizona se infectó en el extranjero o en uno de los otros estados del país. Donde se ha encontrado la misma cepa, incluidos Washington y Utah.
- Si bien la propagación del virus a través de esa persona representa más infecciones que otras cepas que circulan en Arizona, todavía es menos de la mitad de las muestras analizadas, dijeron los investigadores.
Los investigadores no saben quién es el viajero o, precisamente, cuándo llegó a Arizona. El 10 de marzo, solo había seis infecciones confirmadas en Arizona, nadie había muerto y el estado aún no había cerrado escuelas y restaurantes ni había ordenado a las personas que se quedaran en casa.
"Antes de que tomáramos medidas realmente extensas en todo el estado, este virus ya estaba establecido y se transmitía", dijo Woroby, quien investiga las pandemias como jefe del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona.
Las diversas cepas tienen suficientes diferencias genéticas que los investigadores pueden distinguir y rastrear su propagación en todo el mundo, pero todos se comportan igual en humanos, dijeron los investigadores. No hay indicios de que algunas variantes sean más virulentas que otras.
Eventualmente, el virus podría adaptarse a los humanos y volverse más letal, o podría cambiar lo suficiente como para que las vacunas ahora en desarrollo sean ineficaces o que las personas que se recuperaron del COVID-19 sean susceptibles a la infección nuevamente.
Por eso es importante rastrear el genoma y desarrollar una vacuna rápidamente para erradicar el virus tanto como sea posible, dijo Worobey.
"Estamos en este punto donde si desarrollamos una vacuna, es probable que funcione en todo el mundo", dijo Worobey. "Pero si lleva demasiado tiempo, será un desafío"
Alternativamente, podría mutar periódicamente y comportarse como la gripe, moviéndose en oleadas alrededor del mundo con casos que se disparan cada invierno.
Los datos de Arizona, junto con genomas de proyectos de investigación similares en todo el mundo, también son valiosos para los científicos que desarrollan pruebas para infecciones actuales o para anticuerpos que indican que el cuerpo se ha recuperado de la enfermedad y puede tener inmunidad.
Los investigadores han trazado el mapa alrededor de 100 genomas en Arizona y esperan alcanzar los 200 antes de fin de semana, con capacidad para hacer mapas por cientos en el futuro.
