Decenas de exalumnos pilotos que dicen haber acumulado decenas de miles de dólares en deudas por matrícula están demandando a United Airlines y a su escuela de vuelo en el desierto de Arizona, con el argumento de que no tenía suficientes maestros ni aviones para entrenar y graduar adecuadamente a sus estudiantes.
La demanda federal acusa a United y a la escuela, United Aviate Academy, de promocionar falsamente un programa de entrenamiento bien equipado e intensivo que pondría a los estudiantes en el camino para convertirse en pilotos comerciales después de un año.
En realidad, los estudiantes dijeron en una demanda enmendada presentada la semana pasada, su tiempo de vuelo era limitado debido a la escasez de personal y la alta rotación de personal. En algunos casos, los estudiantes estaban enseñando a otros estudiantes, según la demanda.
Algunos de los estudiantes dijeron que finalmente abandonaron el programa cuando se hizo evidente que no terminarían el entrenamiento después de un año. Pero muchos de ellos alegaron en la demanda que fueron expulsados incorrectamente de la escuela por "tomarse demasiado tiempo para avanzar" a través del programa.
Alrededor de la época de la pandemia, United compró la escuela de pilotos en el suburbio de Goodyear en Phoenix para abordar un problema crítico que enfrenta la industria: no hay suficientes pilotos.
Las aerolíneas se han quejado de la escasez durante años, pero la empeoraron durante el brote de COVID-19 al alentar a los pilotos a jubilarse anticipadamente cuando el transporte aéreo colapsó en 2020.
En un comunicado, United, con sede en Chicago, dijo que no podía comentar sobre acusaciones específicas, citando la demanda en curso, pero defendió su escuela de pilotos.
"Tenemos la mayor confianza en el riguroso plan de estudios y programa de entrenamiento de vuelo proporcionado en United Aviate Academy y estamos orgullosos de los cientos de graduados de la escuela", dijo el comunicado.
La demanda afirma que la escuela tenía un límite de inscripción de 325 estudiantes "para asegurar recursos suficientes". Sin embargo, según la demanda, había más de 380 estudiantes inscritos en el programa en marzo de 2024.
En cuestión de meses, el organismo acreditador de la escuela emitió una carta de advertencia a la escuela de vuelo, en parte debido a sus números de inscripción, según la demanda.
En ese momento, la demanda afirma que United Aviate Academy comenzó a expulsar estudiantes del programa "para cumplir con el límite de inscripción".
Para agosto de ese año, la escuela fue puesta en libertad condicional por la Comisión de Acreditación de Escuelas de Carrera y Colegios, según la demanda. La escuela retiró voluntariamente su acreditación en enero.
United dijo a The Associated Press que "está explorando una acreditación alternativa que mejor se adapte a las necesidades de la escuela de vuelo".
Richard Levy, un capitán retirado que voló para una importante aerolínea internacional durante 41 años y que ahora trabaja como instructor de vuelo en Texas, dijo que un programa de un año está en línea con los estándares de entrenamiento de la industria.
Dijo que los estudiantes que quieren volar aviones comerciales generalmente entrenarán durante aproximadamente un año y luego trabajarán para una aerolínea regional para acumular tiempo de vuelo adicional, hasta 1,500 horas, antes de volar para una aerolínea importante.
Lo importante, dijo Levy, es que los estudiantes vuelen con frecuencia y sigan un programa estructurado y uniforme durante su entrenamiento.
Pero la demanda dice que en un momento había aproximadamente 20 aviones para los cientos de estudiantes inscritos en la escuela de vuelo de United. Un estudiante dijo que pudo volar solo una o dos veces durante varios meses y fue reasignado repetidamente a instructores.
Finalmente fue expulsado por "tomarse demasiado tiempo para avanzar" a través de sus cursos, alega la demanda.
Otro estudiante expulsado dijo que tuvo un instructor diferente durante cada uno de sus primeros cuatro vuelos. Durante su octavo vuelo, dijo, su instructor era un compañero estudiante del programa.
"Eran estudiantes enseñando a estudiantes", dice la demanda. También alega que a veces los estudiantes eran evaluados por instructores que no eran pilotos.
Levy dijo que "nunca había oído hablar" de no pilotos evaluando a estudiantes pilotos.
La mayoría de los estudiantes que demandan dijeron que pidieron préstamos con la expectativa de que asistían a un programa de un año que conduciría a un "empleo remunerado". Muchos de ellos tuvieron que mudarse a Arizona para asistir al programa.
Un estudiante vendió su casa, según la demanda. Otro dejó su trabajo de 21 años para "perseguir su sueño" de convertirse en piloto mientras su esposo se quedaba en su hogar en Texas.
La demanda fue presentada en un tribunal federal en Phoenix en nombre de 29 exalumnos de estados de todo el país, incluidos Florida, Texas, California, Colorado, Nevada y Connecticut.
